Maternité pfemba. Kongo (Yombe).
Région du Bas-Zaïre. Bois, miroir.
© Africa-Museum, Tervuren
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Par leur thème
aisément reconnaissable, leur perfection formelle et leur finition
soignée, ces statuettes sont parmi les plus célèbres de
l'art africain. À l'origine, les maternités (pfemba) auraient
été utilisées dans un culte associé à la
fécondité féminine. Les sculptures étaient
enduites d'une pâte rouge destinée à souligner leur
qualité esthétique. Chez les Kongo, le rouge est en outre la
couleur qui symbolise les états transitoires, comme la naissance,
ainsi que les pratiques rituelles. Les coiffures en forme de mitre
rappellent celles que portaient autrefois les hommes et les femmes du
Mayombe. Le bonnet tressé ou mpu évoque une position sociale
élevée. Le corps des femmes de cette région
était souvent couvert de scarifications aux motifs complexes,
obtenues en frictionnant, avec certains ingrédients, les incisions
faites dans la peau. Les chéloïdes devaient notamment augmenter
l'attirance sexuelle. La femme dépourvue de scarifications, donc
«aussi glissante qu'un poisson», risquait de devenir la risée des
autres. Les dents limées renvoient également à un
idéal de beauté féminine.
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