Astrolabe, 1603 Laiton Trouvé en 1867 près de Cobden, Ontario Collection du Musée canadien des civilisations

En 1867, Edward Lee, un jeune fermier de 14 ans, découvre un astrolabe. Il ne pouvait prévoir l'importance historique que l'on attribuerait à cet objet.

Le capitaine Cowley, qui commandait un vapeur sur le lac Muskrat, à proximité, lui offre dix dollars pour l'astrolabe. Lee le lui confie, mais il ne recevra pas un sou en retour. Cowley vend ensuite l'astrolabe à R.W. Cassels de Toronto, président de l'Ottawa Forwarding Company, pour laquelle il travaille. Celui-ci le vend à un collectionneur de New York, Samuel Hoffman. En 1942, l'astrolabe est légué à l'American Historical Society, dont il demeure la propriété jusqu'en juin 1989, date à laquelle le ministère des Communications en fait l'acquisition pour le Musée canadien des civilisations.

Cet instrument attribué à Champlain est unique. Il s'agit du plus petit des 35 astrolabes nautiques de cette période qui soient parvenus jusqu'à nous, et le seul de cette époque qui provienne de France. Bien que destiné à mesurer le soleil à son zénith en position verticale, tous les quadrants du disque sont gradués. Ainsi, cet astrolabe pouvait également être utilisé horizontalement comme instrument d'arpentage.

En bon état, l'objet est resté intact sauf un petit anneau, disparu, qui devait être attaché au bas du cercle pour y suspendre un poids stabilisateur. L'anneau figure sur une photographie prise en 1879, de sorte qu'il a probablement été brisé vers la fin du XIX^e siècle.

En 1613, Champlain remontera la rivière des Outaouais jusqu'au village algonquin de l'île aux Allumettes. Mais les Algonquins qui se méfient de la progression des Européens sur leur territoire persuadent Champlain que De Vignau lui ment.

La baie d'Hudson avait bien été atteinte en 1610 par l'explorateur anglais Henry Hudson.

Qu'est-ce qu'un astrolabe?

L'astrolabe, l'un des plus anciens instruments de navigation qui soient, fait son apparition vers 170 av. J.-C. On l'emploie à différents usages au cours des siècles. Il sert, tout d'abord, à déterminer l'heure, puis à mesurer la latitude. Au XVI^e siècle, apparaît l'astrolabe nautique, un modèle simplifié qui répond aux besoins des navigateurs.

Pour utiliser l'astrolabe nautique, le navigateur doit en aligner l'axe avec l'horizon. Il pointe ensuite l'aiguille, ou alidade, vers le soleil ou l'étoile polaire pour lire l'angle d'inclinaison sur le cercle gradué. À l'aide du nombre obtenu et en consultant des tables mathématiques, le navigateur peut déterminer la latitude du lieu où il se trouve.