Champlain, soldat et capitaine de la marine, 1609 D'après un détail de la gravure Défaite des Iroquois au Lac de Champlain Tiré des Voyages [...] de Champlain, 1613 Bibliothèque nationale du Canada

D'abord militaire, en mars 1595, il est fourrier dans l'armée royale de Bretagne, puis auxiliaire au maréchal des logis. En 1597, le sieur de Champlain apparaît, dans la comptabilité militaire, comme enseigne ou capitaine d'une compagnie en garnison à Blavet, près de Quimper. Il termine la guerre avec la charge pleine de maréchal des logis.

Premier voyage de Champlain au Canada en 1603

Sans emploi après la guerre, il embarque pour l'Espagne sur le navire de son oncle Guillaume Allene, dit « capitaine Provençal », un corsaire désormais au service du roi de France. Arrivé à Cadix, Champlain obtient la permission de partir pour les « Indes occidentales ». Il séjournera deux ans dans les colonies espagnoles du Pérou et du Mexique. En 1601, Champlain reçoit en héritage de son oncle une immense propriété près de La Rochelle et une pension à la cour d'Henri IV.

Invité par Aymar de Chaste, nouveau titulaire du monopole de la traite en Nouvelle-France, Champlain embarque sur le navire de Gravé du Pont, le 15 mars 1603, volontaire pour un premier voyage qui le conduira au Canada. Ainsi commence sa carrière canadienne.

Esprit scientifique, bon observateur, excellent technicien, écrivain, dessinateur, cartographe, ethnographe, il nous a légué six ouvrages, dont quatre concernant le Canada, et 70 dessins ou cartes. Soldat et navigateur consommé, l'auteur du Traité de la marine fut un « homme d'action ».

En 1618, avant d'entreprendre sont neuvième séjour en Nouvelle-France, Champlain adresse des mémoires au roi et à la chambre de commerce, dans lesquels il dresse un programme de colonisation commerciale pour le Canada. Champlain révèle alors ses talents d'administrateur visionnaire et son esprit concret. Au fil des années, il deviendra représentant des vice-rois puis du Cardinal de Richelieu, et l'un des actionnaires de la Compagnie des Cent-Associés.

De 1603 à 1632, il renseigne nobles et bourgeois sur la colonie du Canada. Ses comptes rendus de voyage publiés depuis 1603, en quatre volumes successifs, ne livrent que ce qui concernent sa vie de découvreur et son rôle officiel d'administrateur colonial, rien sur sa vie personnelle et très peu sur celle de ses compagnons.

Le dernier ouvrage de Champlain raconte, entre autres, la prise de Québec par des corsaires anglais, les Kirke, le 20 juillet 1629, deux mois après la fin de la guerre entre la France et l'Angleterre. En 1632, en conséquence de la signature du Traité de Saint-Germain-en-Laye, le cardinal de Richelieu dépêchera au Canada une expédition destinée à reprendre possession de Québec.